Firma rakietowa Ad Astra ogłosiła podpisanie wartego 10 mln $ kontraktu z NASA na rozwój technologii napędowej do podróży kosmicznych. Ma to pomóc w przeciągu 3 lat na wybudowanie prototypu silnika plazmowego VASIMR do podróży wokół Ziemi, na Księżyc lub w ramach misji na Marsa. Fundusze przekazane przez Biuro Współpracy Badawczej dla Nowych Technologii NASA (NextSTEP) pozwolą na zaprezentowanie możliwości 100-godzinnej nieustanne pracy silnika. Poprzednio podczas testów silnik uruchamiany był na czas mniejszy niż minutę. Część rozbudowy (w tym symulacja termiczna, pomiary korozji) będzie miała miejsce w obiektach w Liberia.

Silnik plazmowy nie jest wystarczająco silny by wynieść statek kosmiczny na orbitę, ale już w przestrzeni kosmicznej może skutecznie go napędzać i czynić to szybciej niż dotąd wykorzystywane w tradycyjnych rakietach chemiczne paliwowe systemy odrzutowe. VASIMR używa elektrycznie naładowanego gazu w postaci plazmy która może dochodzić do ekstremalnych temperatur oraz magnesów do uwalniania kontrolowanych rytmów siły ciągu. Potencjalne misje kosmiczne w których mogłaby być wykorzystana to np. usuwanie dużych kosmicznych śmieci z orbity okołoziemskiej. Silnik plazmowy może być także zamontowany na rakiecie której celem byłoby niszczenie pojawiających się zbyt blisko Ziemi asteroidów. Mógłby też służyć jako prom towarowy na Księżyc.